Final Four la orizont: turneul NCAA masculin ajunge în etapa Sweet 16

În ultimele zile, fanii celor 16 echipe masculine de baschet colegial nu au putut scăpa de un gând: două victorii îi despart de Final Four. Pentru patru echipe – Iowa, Illinois, Purdue și Arizona – acest număr a fost redus la doar una. Potrivit cnn.com, etapa Sweet 16 este o realizare în sine, iar pentru unele dintre aceste echipe – în special Hawkeyes – Elite Eight este doar un vis.

👉 Șansa echipelor de a ajunge în Final Four se apropie

Dar acum, șansa de a juca pentru un campionat național nu mai pare o speranță îndepărtată; este la doar un weekend distanță. Iată rezultatele de joi seara:

👉 Victoriile decisive din etapa Sweet 16

Purdue a surprins pe Texas, cap de serie nr. 11, cu scorul de 79-77, după ce jucătorul Trey Kaufman-Renn a marcat un coș decisiv cu 0,7 secunde înainte de final. A fost un meci disputat între cele două echipe, care a venit până în ultimele secunde, după o faultare și-un coș marcat de Longhorns, care a egalat la 77 cu 11 secunde înainte de final. Starul echipei Purdue, Braden Smith, a primit pasa și a încercat un layup contestat când Kaufman-Renn a reușit să marcheze, asigurând astfel călătoria Boilermakers spre Elite Eight. Kaufman-Renn a terminat cu un maxim al echipei de 20 de puncte, iar Purdue va înfrunta câștigătoarea meciului Arkansas-Arizona sâmbătă, în San Jose.

A fost o confruntare din Big Ten și un meci de rivalitate în Sweet 16, care a făcut cinste așteptărilor. Iowa, cap de serie nr. 9, a impresionat prin înfrângerea echipei nr. 4, Nebraska, cu scorul de 77-71, avansând astfel în Elite Eight pentru prima dată în 39 de ani. Hawkeyes au recuperat un deficit de 10 puncte în prima repriză și, cu puțin peste trei minute rămase, au egalat la 65. Starurile Bennett Stirtz și Alvaro Folgueiras au jucat din nou rolul de eroi, conducând Iowa spre un parcurs de 15-6 pentru a încheia meciul și a asigura victoria. Stirtz a terminat cu 20 de puncte, iar proaspătul Tate Sage și Folgueiras au contribuit cu 35 de puncte venind de pe bancă. Iowa va întâlni câștigătoarea meciului Houston-Illinois sâmbătă, la Toyota Center din Houston.

Arizona Wildcats sunt pe cale să ajungă în primul lor Final Four din 2001 după ce au învins cu lejeritate Arkansas în Sweet 16. Wildcats nu au fost niciodată puși la încercare serios de Razorbacks antrenați de John Calipari, avansând în Elite Eight cu o victorie dominatoare în San Jose. Brayden Burries a condus echipa cu 23 de puncte, iar Wildcats nu au fost conduși niciodată în fața Hog-ilor, câștigând în final cu 109-88. Deși Wildcats sunt una dintre echipele de top ale baschetului colegial, au avut o perioadă neagră în care nu au avansat dincolo de Sweet 16 din 2015. Totuși, sezonul actual a arătat promițător de la început, având în componență proaspeți talentați precum Koa Peat. În meciul de joi, echipa a avut o eficiență de 64% la șuturi și nu a trebuit să își forțeze limitele contra Razorbacks. Chiar dacă statisticile arată că Arkansas a avut un joc competitiv – rebondurile și recuperările fiind aproximativ egale – Wildcats au demonstrat o superioritate clară în zona de atac și la aruncările de la distanță. În fața Wildcats se află echipa Purdue Boilermakers, care a scăpat cu greu de Texas nr. 11 mai devreme în aceeași zi. Boilermakers au câștigat turneul Big Ten la începutul acestei luni și fac parte dintre echipele din Big Ten care au un parcurs impresionant în competiție, având astfel un meci dificil în față dacă Wildcats vor juca la fel de bine ca joi.

👉 Illinois reușește o victorie surprinzătoare în Sweet 16

Ultimul meci al serii a fost ceva deosebit. Houston, cap de serie nr. 2, a fost favorită în confruntarea cu Illinois, cap de serie nr. 3, însă a fost impresionată. Illini au învins Cougars cu 65-55, întorcându-se astfel în Elite Eight pentru prima dată în doi ani. Houston a avut dificultăți pe faza de atac, având o eficiență de 34% la șuturi, dar a reușit să rămână competitivă în ciuda multiplelor serii ale lui Illinois menționate pentru extinderea avantajului. După o serie de 17-0 în repriza secundă, Illini au avut un avantaj de 15 puncte. Cu toate acestea, Houston a revenit, reducând diferența la șapte puncte cu puțin mai puțin de două minute rămase. Totuși, Illinois a reușit să mențină avantajul, grație celor 39 de puncte înscrise de David Mirkovic, Keaton Wagler și Andrej Stojaković. Illini se vor confrunta acum cu Iowa, echipă din Big Ten și iubita poveste de baschet, în Elite Eight sâmbătă.