NASA accelerează proiectele strategice pentru dominația spațială, pregătind lansarea unui reactor nuclear pe Lună și construirea unei noi stații spațiale comerciale până în 2030. Inițiativa vine pe fondul competiției tot mai intense cu China și al unei reconfigurări majore a priorităților bugetare sub conducerea interimară a lui Sean Duffy, numit de Trump, informează Politico. Aceasta este prima inițiativă majoră a actualului administrator interimar al NASA, care este totodată secretar al Transporturilor și fost prezentator Fox News. NASA a discutat anterior posibilitatea amplasării unui reactor pe suprafața lunară, însă această inițiativă, potrivit unor documente obținute de POLITICO, ar stabili un calendar mai clar, într-un moment în care agenția se confruntă cu tăieri bugetare masive. De asemenea, demersul subliniază dorința lui Duffy, care a fost criticat de parlamentari pentru că ocupă două funcții, de a juca un rol activ în elaborarea politicilor NASA. „Este vorba despre câștigarea celei de-a doua curse spațiale”, a declarat un oficial NASA de rang înalt, sub protecția anonimatului, înainte de publicarea oficială a documentelor. Președintele Donald Trump l-a numit pe Duffy administrator interimar în luna iulie, după ce a retras brusc nominalizarea miliardarului Jared Isaacman, în urma unui conflict cu aliatul acestuia, Elon Musk. Duffy a emis și o directivă pentru accelerarea înlocuirii Stației Spațiale Internaționale, un alt obiectiv NASA. Ambele inițiative ar putea impulsiona eforturile SUA de a ajunge pe Lună și pe Marte, un scop urmărit și de China. Planurile sunt în concordanță cu accentul pus de administrația Trump pe zborurile spațiale cu echipaj uman. Casa Albă a propus un buget care ar crește finanțarea pentru acest tip de misiuni în 2026, în timp ce propune reduceri majore pentru alte programe, inclusiv o tăiere de aproape 50% pentru misiunile științifice. Directiva privind reactorul cere NASA să solicite propuneri din partea industriei pentru un reactor nuclear de 100 kilowați, care să fie lansat până în 2030, un element esențial pentru întoarcerea astronauților pe suprafața lunară. NASA a finanțat anterior cercetări pentru un reactor de 40 kilowați, cu intenția de a fi gata de lansare la începutul lui 2030. Documentul notează că prima țară care va deține un astfel de reactor ar putea „declara o zonă de excludere”, ceea ce ar limita semnificativ accesul Statelor Unite, un semn al îngrijorării față de proiectul comun lansat de China și Rusia. Directiva cere, de asemenea, NASA să desemneze un lider pentru acest demers și să obțină feedback din partea industriei în termen de 60 de zile. Agenția caută companii capabile să lanseze un reactor până în 2030, întrucât acesta este și termenul la care China plănuiește să trimită primul său astronaut pe Lună. Această inițiativă arată că NASA va continua să aibă un rol în dezvoltarea energiei nucleare, chiar și după anularea de către Pentagon a unui program comun pentru motoare nucleare de propulsie spațială. „Faptul că bugetul nu a prioritizat propulsia nucleară nu înseamnă că această tehnologie nu este considerată valoroasă”, a spus oficialul NASA. Directiva privind stația spațială urmărește înlocuirea actualei Stații Spațiale Internaționale, îmbătrânită și cu scurgeri, cu stații comerciale, prin schimbarea modului în care NASA acordă contracte. NASA intenționează să acorde cel puțin două contracte în termen de șase luni de la lansarea cererii de propuneri. Oficialii speră să pună o nouă stație pe orbită până în 2030. În caz contrar, China ar rămâne singura țară cu o stație spațială permanent locuită. Mai multe companii, precum Axiom Space, Vast și Blue Origin, s-au arătat interesate să construiască astfel de stații, dar parlamentarii și-au exprimat recent îngrijorarea că NASA nu se mișcă suficient de repede pentru a le oferi finanțarea necesară.