Noua misiune a biologului Matthew Jeffery a fost descrisă drept „cel mai bun job din lumea naturală”: un botanist expediționar angajat de Grădina Botanică a Universității Cambridge să plece în aventuri în jurul lumii în care va colecta plante, având rolul unui Charles Darwin al zilelor noastre. Când Jeffery a fost ales pentru acest rol unic el a devenit primul explorator al lumii sălbatice angajat de o grădină botanică în istoria modernă a Marii Britanii. Jeffery (31 de ani) lucra pentru Millennium Seed Bank colectând semințe de arbori atunci când a văzut anunțul de angajare care a devenit viral pe rețelele sociale. Jeffery are diplome în biologie și taxonomia plantelor și a lucrat în horticultură la grădinile botanice Chelsea Physic Garden și Kew. După ce și-a dat seama că are toate aptitudinile necesare pentru acest rol unic, care presupune organizarea și conducerea unor expediții internaționale de colectare și studiere a semințelor și plantelor sălbatice, Jeffery s-a decis să aplice. „Fiecare job pe care l-am avut a fost o muncă de vis pentru mine – am fost foarte norocos – dar acest job avea un potențial incredibil să lucrez în diverse locuri și cu diverse plante”, a spus Jeffery. „Era o oportunitate prea bună ca să zic pas.” Jeffery a fost selectat pentru acest job în luna martie. La fel ca Darwin, și el este entuziasmat de ideea de a explora lumea și speră să facă descoperiri noi cu ajutorul experților în botanică pe care îi va întâlni în timpul călătoriei. „Ar fi foarte tare dacă vom găsi o specie nouă. Evident, oamenii din țările în care vom lucra ar fi cei mai bine poziționați ca să facă asta, dar numai să fii acolo când se întâmplă [ar fi extraordinar]”, a spus Jeffery. Întrucât locurile pe care Jeffery le va vizita sunt foarte izolate și dificil de explorat, el a încheiat un curs medical avansat de acordare a primului ajutor și supraviețuire într-un mediu sălbatic. Munca desfășurată alături de botaniști locali în timpul unor astfel de expediții internaționale ajută la protejarea și stimularea creșterii plantelor rare și pe cale de dispariție în țările lor de origine, dar și în Cambridge. După o expediție în Africa de Sud în această vară, Jeffery plănuiește să colecteze semințe sălbatice în Croația în luna septembrie. Acestea vor fi aduse înapoi în Cambridge pentru a diversifica colecția de plante vii a grădinii botanice și pentru a susține cercetarea științifică și eforturile de conservare desfășurate acolo. „Ceea ce este așa de interesant la Croația este gradientul ecologic din întreaga țară: coasta are o climă mediteraneeană uscată și, pe măsură ce mergi mai în interior, ea devine mult mai temperată și continental-europeană”, a explicat biologul britanic. La granița dintre cele două climate, plantele care preferă condiții mai reci și umede cresc alături de plante mediteraneene care preferă căldura uscată. Plantele care cresc în aceste zone au de obicei capacitatea de a rezista în ambele tipuri de climă într-o oarecare măsură și se adaptează mai ușor decât restul. La doar câțiva metri depărtare, habitatul și compoziția speciilor de plante se poate schimba complet. „Acest lucru arată că sunt foarte adaptate la nișa lor specifică”, a spus Jeffery. „Dar arată și cât de amenințate ar putea fi – cât de ușor ai putea pierde întreaga populație dacă mediul se schimbă puțin.” În prima sa expediție în Croația, Jeffrey și ceilalți botaniști locali au dat peste o ursoaică și puiul ei. „Am fost avertizați că este foarte agresivă.” Singurul mod de apărare pe care l-au avut la îndemână a fost să facă zgomot cât mai mult, așa încât ursoaica să știe că sunt oameni în apropiere și să îi evite. Când mai era puțin și se făcea seară, o colegă din Croația a venit cu o soluție inovatoare: o combinație de melodii croate și hituri ale anilor '80 și '90 difuzate cât mai tare de pe telefonul cercetătoarei. „Acum avem o coloană sonoră pentru descurajarea urșilor”, a glumit Jeffery.